Hokejová velmoc ze třicátých let, které se blýská na lepší časy. Jak se hraje v britské nejvyšší soutěži?
Velká Británie nepatří mezi tradiční hokejové země, ale v minulosti tomu bývalo jinak. A možná se na ostrovech v posledních letech zase blýská na lepší časy. Hokejisty Spojeného království totiž čeká v Praze start na čtvrtém z posledních pěti odehraných světových šampionátů. Nejvyšší britskou soutěž i v nedávné minulosti Češi hráli, a dokonce i jeden hodně slavný z jiného oboru.
„Když jsem byl ve Velké Británii, tak jsem ani nehledal to, jestli existuje hokejová liga. Zjistil jsem, že se deset kilometrů od mého domu hrála národní liga,“ vzpomíná Petr Čech, fotbalový internacionál a někdejší gólman Chelsea a Arsenalu na první kontakt s britským hokejem.
Poslechněte si další díl seriálu Radiožurnálu Sport, tentokrát o Velké Británii
Po kariéře fotbalového gólmana se postavil do hokejové branky, vzal si po svém dětském vzoru Dominikovi Haškovi číslo 39 a vypracoval se v nižších ligách na ostrovech tak, že už má za sebou v dresu Belfast Giants i debut v tamní nejvyšší soutěži.
„Je tam spoustu hráčů ze Slovenska, Švédska, Finska, Kanady nebo USA. Mají hráče, kteří mají zkušenosti z farmy NHL. Kvalita ligy se zvyšuje každým rokem a to, že britské ligy působí v hokejové Lize mistrů, se odrazilo ve výkonech národního týmu,“ myslí si Petr Čech.
„Počet cizinců kvalitu ligy sice zvedá, ale trpí tím jejich národní tým. Až jim odroste nynější generace a hráčům bude kolem třicítky, tak budou mít problém. Zbude jim jen Liam Kirk,“ přidává Tomáš Pitule, v minulé sezoně hokejista Sheffieldu Steelers, svůj pohled a zmiňuje bývalého litvínovského útočníka, který byl předtím jako první Brit draftovaný do NHL a také se v ní v dresu Arizony představil a je hlavní hvězdou národního týmu.
Výjimečný moment. Vždycky na něj budu vzpomínat, říká brankář Čech po debutu v profesionálním hokeji
Číst článek
Ten po dlouhých letech protloukání se nižšími divizemi MS nechyběl mezi elitou na čtyřech z posledních pěti turnajů.
Úspěšná třicátá léta
Přitom v 1. polovině dvacátého století hokejisté Velké Británie dokonce vozili medaile z vrcholných akcí. Ze světových šampionátů mají dvě stříbra a bronz, ale třeba také olympijské zlato z Garmisch-Partenkirchenu z roku 1936.
„Před druhou světovou válkou byl hokej populární a rozšířený, poté to ustrnulo a otěže přebral fotbal, ragby a kriket. Pomalu se to vrací. Hokejová komunita je veliká, na spoustu zápasů chodí velké návštěvy, někde i přes pět tisíc diváků,“ chválí Čech návštěvnost zápasů elitní hokejové ligy na ostrovech.
„Popularita hokeje pro mě byla překvapením, ale s fotbalem se to srovnávat nedá. Můžou se tu vyhrát tři trofeje – Challenger Cup, tedy pohár, základní část a play-off – a z toho je nejdůležitější vyhrát základní část – a v tom je ten rozdíl oproti nejen Česku, ale ostatním soutěžím. Hraje se v sobotu a v neděli a někdy i v týdnu,“ pochvaluje si Pitule a popisuje jiná tamní specifika.
Polsko se vrací do elitní divize po 22 letech. V Ostravě ho poženou tisíce fanoušků
Číst článek
Jiný formát play-off
A ještě jeden velký rozdíl si odchovanec plzeňského hokeje zmiňuje – jde o formát play-off.
„Hraje první s osmým, druhý se sedmým a podobně. Dva zápasy se hrají na 120 minut, střídá se skóre a ti, co postoupí, hrají tzv. Final Four – to je v jednom městě, Nottinghamu, kde se sjedou fanoušci všech týmů a je to velká show,“ vysvětluje Pitule.
Hokejisté Velké Británie se na nadcházejícím MS představí v pražské skupině s Čechy a jejich fanoušci velká očekávání nemají.
„Místní fanoušci neočekávají, že šampionát vyhrají. Pro ně je obrovský úspěch to, že jsou v A skupině. Cíl je zůstat v nejvyšší skupině. Doufám, že se jim to podaří, když budou muset bojovat s ostatními o místo,“ vysvětluje Petr Čech jediný gólman světa, který v Británii chytal fotbalovou Premier League i Elite Ice Hockey League.
